Desde a década de setenta que as políticas de saúde atribuem uma função primordial aos cuidados primários e uma posição central ao centro de saúde na estrutura global dos cuidados. Todavia, o sistema de saúde tem sido descrito como profundamente hospitalocêntrico. Esta posição de supremacia do hospital tem vindo a remeter os cuidados de saúde primários para lugares ditos marginais, em clara contradição com as orientações políticas nacionais e internacionais. Partindo deste enquadramento, desenvolveu-se um estudo de caso sobre o centro de saúde e a USF, com o objectivo de obter informação intensiva e diversificada, tanto em amplitude, quanto em profundidade, que possibilitasse uma compreensão sociológica desta realidade organizacional. A pesquisa foi estruturada em três dimensões de análise: 1) o modelo de organização; 2) a estrutura profissional; e 3) as políticas de saúde e os seus efeitos, em termos de continuidade ou mudança. A opção pelo estudo de caso definiu as linhas metodológicas gerais e determinou uma pesquisa de carácter qualitativo, assente em duas técnicas principais de recolha de informação: a observação-participante, desenvolvida de forma continuada ao longo de 15 meses, e a realização de entrevistas semi-estruturadas. A informação recolhida permitiu concluir que: o centro de saúde e os profissionais carecem de reconhecimento e prestígio social e são remetidos para posições de menoridade científica e social; o modelo USF, enquadrado pelos princípios da Nova Gestão Pública, provoca efectiva alteração no modelo de produção de cuidados, impõe novas formas de organização do trabalho e intensifica a regulação da estrutura burocrática.

Since the seventies that health policies assign a major role to primary care and a central position to the health center in the overall structure of care. However, the health system has been described as deeply centered in hospitals. This position of supremacy of the hospital has been submitting the primary health care for a so-called marginal position, in clear contradiction with the national and international policy guidelines. Base on this framework, it was developed a case study about the health center and FHU, with the purpose of getting intensive and diversified information, both in amplitude and in depth, which permitted a sociological understanding of organizational reality. The research was structured in three dimensional analysis: 1) the model of organization, 2) professional structure, and 3) health policies and their effects in terms of continuity or change. The choice of the case study defined the general methodological lines and determined a research of a qualitative nature, based on two main techniques of data collection: the participant observation was continuously developed over 15 months, and semi-structured interviews. The gathered information allowed us to conclude that: the health center and professionals have a lack of recognition and social prestige and are relegated to scientific and social minority; the FHU model, framed by the principles of New Public Management, causes changes in the care production model, imposes new forms of work organization and enhances the regulation of bureaucratic structure.