A qualidade da educação na primeira infância tem sido reconhecida internacionalmente como uma importante condição para a redução das desigualdades sociais e económicas e para um desenvolvimento mais sustentável. Por estes motivos, a expansão do acesso a estes contextos de educação e a provisão de experiências educativas de qualidade às crianças são, atualmente, prioridades políticas. Com a expansão do acesso, surgiram novos desafios associados a uma crescente diversidade nos grupos de crianças que frequentam estes contextos educativos. Os educadores de infância, em particular, enfrentam novos desafios no que respeita à gestão de grupos mais diversificados, pois são primariamente responsáveis por responder às necessidades de todas as crianças, esperando-se que sejam capazes de diferenciar eficazmente as suas práticas o seu ensino. Com este projeto, visou-se uma maior compreensão sobre estes desafios, ao investigar-se a associação entre a composição dos grupos em contextos de educação de infância e a qualidade dos processos de sala. A literatura que investiga esta associação ainda é escassa. Com o objetivo de colmatar lacunas nesta literatura, foram conduzidos três estudos: uma revisão sistemática de literatura sobre a associação entre a composição do grupo e a qualidade em contextos de educação de infância; um estudo quantitativo sobre a associação entre a composição sociocultural dos grupos e a qualidade dos processos de sala; um estudo qualitativo sobre as perceções dos educadores de infância em relação a desafios e oportunidades associados à composição dos grupos. As evidências encontradas apontam para a importância de considerar a composição do grupo como um indicador estrutural, potencialmente associado à qualidade dos processos de sala em contextos de educação de infância.

Early childhood education quality has been internationally recognized an important condition for the reduction of social and economic inequalities and for the promotion of sustainable development. Therefore, the expansion of access to early childhood education and the provision of quality educational experiences for children are now political priorities. With the expansion of access, new challenges have emerged, associated with an increasing diversity of groups attending these educational contexts. Early childhood education teachers, in particular, face new challenges with regard to the management of more diverse groups, as they are primarily responsible for attending to the needs of all children and are expected to effectively differentiate their practice. With this project, we aimed to further the understanding regarding these challenges, by investigating the association between classroom composition and process quality in early childhood education settings. Literature on this subject is still scarce. With the intent to fill in some gaps in this literature, three studies were conducted: a systematic review of the literature about the association between classroom composition and quality in early childhood education settings; a quantitative study about the association between classroom sociocultural composition and quality; a qualitative study about early childhood education teachers’ perceptions of challenges and opportunities associated with the composition of groups. In all, findings point to the importance of considering classroom composition as a structure feature, potentially associated with process quality in early childhood education settings.